JGTO 활동 12명 돌아온다… KPGA ‘일본파’ 돌풍 예고

올 시즌 KPGA(한국프로골프) 코리안투어에 일본발 ‘태풍’이 불어 닥칠 전망이다. 일본프로골프(JGTO) 투어서 활동하던 12명의 정상급 선수들이 국내 무대로 유턴을 결정했기 때문이다. 성적 부진과 일본 방역 당국의 까다로운 코로나19 격리 조치가 표면적 이유지만 올 시즌 KPGA 투어가 역대급인 총 25개 대회로 치러질 전망이다는 게 가장 큰 이유다. 게다가 대부분 타이틀 스폰서들이 국내 무대서 활동하는 걸 바란다는 점도 한 몫 했다.

일본파 대부분은 그동안 국내와 일본 무대를 병행했다. 하지만 올해는 국내 투어에만 전념하게 된다. 통산 11승의 강경남(40), 통산 22승(국내 8승, 일본 14승)의 김경태(37), 박은신(33·통산 2승), 문도엽(32·국내 2승), 조민규(35·일본 2승), 함정우(29·국내 2승), 황중곤(31·일본 4승, 국내 3승), 허인회(36·국내 4승) 등 그야말로 코리안투어를 대표하는 간판급이다.

그 중 나이차에도 불구하고 ‘절친 트리오’로 통하는 문도엽, 조민규, 황중곤은 요주의 인물이다. 이들 셋은 지난주 태국 방콕행 비행기를 탔다. 18일부터 22일까지 5일간 태국 레이크뷰 리조트&골프클럽에서 열리는 아시안투어 퀄리파잉 파이널에 출전하기 위해서다. 이번 퀄리파잉 파이널에는 이들을 비롯해 미국프로골프(PGA) 투어 카드를 잃은 배상문(37)과 작년 KPGA 투어 신인왕 배용준(23) 등 총 42명의 한국 선수가 출전한다.

이들 절친 트리오는 결전 1주일 전에 태국에 도착, 방콕에다 훈련 캠프를 차렸다. 방콕에서 만난 맏형 조민규는 “인터내셔널 시리즈 대회장 총상금액이 많게는 300만 달러로 높은데다 대회수가 올해는 15개 이상 늘어날 것 같아 도전하게 됐다”면서 “아시안투어 1인자가 되면 ‘쩐의 무대’로 불리는 리브(LIV) 골프에 진출할 수 있는 기회가 주어지는 것도 구미를 당기는 요인”이라고 말했다. 상황을 봐야겠다는 황중곤과는 달리 조민규와 문도엽은 이구동성으로 “기회가 주어진다면 리브 골프 진출을 주저할 이유가 없다”는 뜻을 분명히 했다.

이들의 시즌 목표는 아시안투어 시드 확보 외에도 국내 투어 최소 1승 이상이다. 문도엽은 “언제나 그랬듯 매년 1승을 목표로 삼고 있다. 이를 위해 퀄리파잉을 마치고 나면 부족한 부문 보완 작업에 들어갈 것”이라고 강조했다.

작년 7월 군 전역 7개월만에 아시아드CC 부산오픈 초대 챔피언에 등극한 황중곤은 “퀄리파잉스쿨을 마치고 귀국하면 해외 전훈보다는 가족들과 시간을 보내면서 국내서 체력 위주 훈련을 할 계획”이라며 “올해도 최소 1승 이상을 거둘 수 있도록 준비하겠다”고 말했다.

국내 대회서 아직 우승이 없는 조민규는 “여태까지 하지 못한 우승까지 포함해 시즌 3승에 도전해 보겠다”며 “골프는 여전히 어렵다. 늘 부족한 점을 채워가는 과정이라고 생각하고 올 시즌을 준비하겠다”고 전했다.