울산, '창단 최초 2연패' 향해 달린다...지난 시즌보다 빠른 '조기 우승' 도전

(베스트 일레븐)

창단 40주년을 맞은 울산현대가 대구FC를 상대로 구단 최초 역사에 도전한다. 

울산은 29일 오후 2시 문수축구경기장에서 6위 대구와 하나원큐 K리그1 2023 35라운드이자 파이널A 두 번째 경기를 치른다.

현재 울산은 34경기 20승 7무 7패 승점 67점으로 선두에 올라 있다. 2위 포항스틸러스(승점 59)에 8점 앞서 있다. 이미 16경기에서 28만 1,473명이 들어차며 이번 대구전에서 비수도권 구단 최초 '30만 관중 돌파'를 눈앞에 둔 울산이다. 

이제 또 다른 역사에 도전한다. 바로 '창단 최초 리그 2연속 우승컵'이다. 지난 21일 울산은 광주FC와 파이널A 첫 경기 원정에서 잘 싸우고도 0-1로 아쉽게 졌다. 그렇지만 A매치 휴식기 전보다 강도 높은 압박과 팀플레이로 상대를 압도한 점은 고무적이었다. 그리고 24일 홈에서 열린 조호르바루(말레이시아)와 2023/2024 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그(이하 ACL) I조 3차전에서 3-1로 승리했다. 이로써 2승 1패 승점 6점으로 반전의 신호탄을 쐈다. 동시에 지난 시즌 ACL에서 조호르에 당했던 두 차례 패배를 설욕했다.

이제 K리그1은 4경기가 남았다. 울산의 우승 경쟁 상대인 포항은 27일 전북현대 원정을 떠난다. 포항이 전북에 패하고 다음날 울산이 대구에 승리할 경우 격차는 11점. 남은 3경기 결과와 상관없이 울산의 조기 우승이 확정된다. 만약, 이날 포항이 전북과 비길 경우 승점 60점, 울산이 대구를 꺾으면 우승에 절대적으로 유리한 70점 고지에 오를 수 있다.

지난 시즌처럼 막판까지 손에 땀을 쥐는 일이 없도록 이번 대구전에서 반드시 승리가 필요하다. 울산은 지난해 10월 16일 강원FC 원정에서 2-1로 대 역전승을 거두며 1경기 남긴 상황에서 조기 우승 도장을 찍었다. 이번 시즌 울산이 원하는 최상의 시나리오가 만들어질 경우 3경기를 남기고 조기 우승을 확정한다. 그렇게 된다면 ACL에도 집중할 수 있는 여유가 생긴다. 더불어 선수들의 경기력과 자신감을 끌어올릴 수 있다.

전망은 밝다. 울산은 대구에 좋은 기억이 많다. 올해 5월 5일 적지에서 3-0 완승을 거두고 대구 원정 징크스(홍명보 감독 부임 후 대구 원정 첫 승)를 깨뜨렸다. 당시 황재환(2골)과 바코가 연속골을 뽑아내며 3-0으로 이겼다. 6월 24일 호랑이굴에서 김태환과 바코(2골)가 연달아 골망을 흔들며 3-1로 승리했다. 8월 5일 대구 원정에서 0-0으로 비기며 이번 시즌 3경기 무패(2승 1무)를 이어가고 있다. 울산은 대구 상대 역대 전적에서도 31승 15무 8패로 우위를 점하고 있다.

눈여겨볼 선수는 바코다. 바코는 대구전 3경기에 3골을 터트렸다. 멀티골로 조호르의 골망을 가른 루빅손은 5월 21일 수원삼성(3대2 승)전 이후 157일째 되는 날 다시 한번 골 맛을 봤다. 

울산은 최근 공식 5경기(K리그1 3경기, ACL 2경기) 3실점으로 수비가 안정됐고, 조호르전에서 3골을 폭발시키며 공격력이 살아났다. 대구전의 좋은 기억을 떠올려 안방에서 K리그 우승컵의 주인이 될 준비를 마쳤다.