시작.

“폐하! 이러실 수는 없습니다! 저는 북악신을 섬기는 신녀이옵니다!”

병사들에 의해 끌려나오며 여인이 악에 받쳐 소리쳤다. 그러나 그녀를 끌고 내려가는 병사들의 손에 자비는 없었다.

“폐하! 폐하! 제게 이러시면 북악신께서 노하실 것입니다!”

신당에서 끌려 나와 계단 아래까지 내려온 여인이 차디 찬 돌바닥에 내동댕이쳐졌다.

“폐하-!”

헝클어진 머리카락 사이로 드러나는 신녀의 얼굴이 경악으로 물들어갔다. 계단 위에 남아있던 병사들이 신당에 불을 붙이는 것을 봤기 때문이다.

“그곳은 북악신의 신당이옵니다! 저주를 받으실 겁니다!”

하지만 아무리 신녀가 목이 터져라 외쳐도 병사들은 신당에 불을 지르는 행위를 멈추지 않았다.

시뻘건 불길을 일으키며 타들어가는 신당을 바라보던 신녀가 망연자실한 표정으로 마침내 꺼이꺼이 울기 시작했다.

가슴을 치며 통곡을 하던 신녀가 신당이 타들어가는 것을 지켜보고 있던 황제를 향해 눈길을 돌렸다.

눈물을 흘리고 있는 신녀의 눈동자에는 형언할 수 없는 광기가 가득 물들어 있었다.

“저주를 받을 것이다. 북악신의 신당을 불태운 그 벌을 너와 네 자손이 받게 될 것이다. 머잖아 태어날 네 자식은 딸이리라.”

황제를 똑바로 바라보며 신녀가 섬뜩한 얼굴로 한 마디 한 마디 또박또박 저주를 읊어갔다.

“네 평생에 자손은 그 딸 하나로 끝날 것이며, 네 딸은 초경을 하는 그때부터 시작하여 죽는 날까지 평생 음란한 몸을 가지고 괴로움에 몸부림치며 살아가게 될 것이다. 

다른 처녀들이 달거리를 할 때 네 딸은 음란한 광기가 발동하여 사내를 갈구하게 될 것이고, 네 딸은 발정난 개처럼 사내들을 끌어들일 것이며, 음탕한 창녀처럼 이 사내 저 사내에게 다리를 벌리고 그 씨를 받을 것이다. 

네 마지막 자손인 네 딸은 음탕한 창녀로 죽을 것이니 그것이 네 죄의 대가다. 네가 이루어 놓은 모든 것들은 네 딸의 대를 넘어가지 못하고 끝나고 말 것이다. 그리고 네가 피와 시체로 쌓아올린 모든 것은 다른 자들에게 넘어가게 될 것이다! 

네 딸에게 내려진 저주는 네 딸이 그 손으로 너를 죽이지 않는 이상은 풀리지 않을 것이다! 무슨 짓을 해도, 풀리지 않는 저주가 될 것이다! 이 놈!”

그렇게 저주의 말을 퍼 부운 신녀가 갑자기 벌떡 일어나 미친 사람처럼 신당을 향해 뛰어 올라갔다.

“잡아라!”

“잡아!”

그러나 병사들이 그녀를 붙잡기 전에 신녀는 불타는 신당 안으로 뛰어 들었다.

병사들은 무섭게 타오르는 신당 안으로 들어갈 엄두도 내지 못했다.

불길은 모든 것을 집어 삼키고 활활 거세게 타올랐고 이미 기둥과 지붕이 무너지고 있었다.

그곳에 있던 병사들이 본 것은 뱀의 혀처럼 활활 타오르는 불길 속에서 춤을 추듯 미쳐 날뛰고 있는 신녀의 그림자였다.

그리고 이내 그것은 부서지는 불덩이와 함께 사라져 버렸다.

“천박한 것. 감히 저주를 퍼붓다니. 사지를 자르지 못한 것이 한이로다.”

그 광경을 처음부터 끝까지 지켜보고 있던 젊은 황제가 미간을 찡그리며 중얼거렸다.

“망한 나라의 신 따위, 멸망하는 나라와 함께 사라지는 것이 옳은 법.”

아직도 신당을 불타오르고 있었다.

지금 불타고 있는 신당은 북연의 왕실에서 건국 이래로 섬기고 있는 북악신의 신당이다.

그리고 이 젊은 황제는 북연이 아니라 남월의 황제다.

얼마 전 북연의 국경을 무너뜨리고 도성까지 진격해와 끝끝내 북연의 도성을 함락하고 정복자 된 젊은 패왕이기도 했다.

“전부 다 타고 나면 남은 재를 치우고 그 자리에 내 동상을 세우거라.”

이 젊은 황제는 야심이 많다.

서쪽의 동악을 시작으로 황추, 서촉, 이곳 북연을 정복하고 아직 남아있는 모든 땅을 다 정복하기 전까지는 멈추지 않을 기세로 정복 전쟁을 하는 중이다.

이 젊은 남월의 황제는 그가 정복하는 곳마다 그곳 황실에서 섬기는 신의 신당을 허물고 그 자리에 자신의 동상을 세운다.

신이 아니라 자신이 그 땅을 다스린다는 것을 상징적으로 보이기 위함인 것이다.

이 젊은 정복자는 무서운 것도 없고 두려워하는 것도 없다. 그저 거침없는 파도처럼 쓰러뜨리고 죽이고 정복할 뿐이다.

지금 북악신의 신녀가 저를 저주했지만 그런 저주 따위도 믿지 않는다. 북악신이라는 것이 정말로 있다면 북연이 이런 식으로 무너졌겠는가.

자신의 군대도 막아주지 못하는 신 따위를 젊은 황제는 믿고 싶은 생각이 없다. 그런 신을 믿느니 차라리 자신의 칼을 믿는 것이 낫다.

게다가 [머잖아 태어날 딸]이라니.

“우습군.”

이 젊은 패왕에게는 아직 황후가 없다. 황후가 없으니 당연히 태어날 자식도 없다.

그런데 태어날 딸 운운하며 저주를 퍼부어댄 신녀가 가소로운 것이다.

“황궁에서 북연 왕실의 흔적을 지우고 왕족들을 끌어내어 전부 목을 쳐라. 그리고 북연의 신을 섬기는 자들은 모두 참형에 처한다고 하거라. 

이제부터 북연이 섬겨야 할 신은 북악신이 아니라 바로 남월의 황제라는 것을 모두가 똑똑히 알 수 있게 말이다.”

자신만만한 태도로 병사들에게 명령한 젊은 정복자가 불 타는 신당을 뒤로하고 왕궁으로 돌아왔다.

어제까지만 하더라도 북연의 왕과 왕비가 거하던 침전은 이제 이 젊은 황제의 것이다.

“화려하군.”

황제는 북연의 화려함이 마음에 들었다.

그도 그럴 것이 북연은 동서남북에 퍼져 있는 모든 나라들 중에서 가장 오래된 역사를 가진 나라다.

오래 된 역사만큼이나 쌓아올린 전통도 화려하고 섬세할뿐더러 내탕고 안에 쌓아둔 황금을 비롯한 보물들 역시 다른 나라와는 비교가 되지 않았다.

[가장 기름지고 비옥한 땅을 가진 부유한 북연], [신의 가호가 내리는 땅]이라는 수식어가 과하지 않을 정도로 북연은 남월과 비교해서 모든 것이 넘쳐났다.

이 젊은 황제의 나라 남월은 척박한 땅에 추운 기후를 가지고 있다.

변방의 소국에 불과했던 남월에서 태어나고 자란 황제는 어려서부터 독하게 이를 갈았다.

주변의 비옥한 땅들을 전부 자신의 것으로 만들겠다고, 은과 금이 넘쳐나는 땅을 전부 정복하고 소유하겠다고